Enseñanza mediante la programación

Gerald Jay Sussman dio una conferencia invitada en OOPSLA'05 titulada Why programming is a good medium for expressing poorly understood and sloppily formulated ideas. Hay una transcripción de la conferencia. El resumen de la conferencia dice:

Llevamos 50 años programando ordenadores. La programación nos proporciona nuevas herramientas para expresarnos. Ahora tenemos herramientas intelectuales para describir "cómo", así como "qué es". Esto representa una transformación profunda: es una revolución de la forma como expresamos lo que pensamos. Por ejemplo, a menudo se puede oir a estudiantes y profesores quejarse de que el estudiante conoce la "teoría de alguna materia, pero no puede resolver problemas de manera eficaz. No deberíamos sorprendernos: el estudiante no tiene un procedimiento formal para aprender la técnica. Esperamos que el estudiante aprenda a resolver problemas mediante un proceso ineficiente: el estudiante observa al profesor resolviendo algunos problemas, y esperamos que luego abstraiga los procedimientos a partir del comportamiento que el profesor ha tenido en algunos ejemplos. Nunca se le dan al estudiante instrucciones sobre cómo abstraer a partir de los ejemplos, ni se le da al estudiante un lenguaje para expresar los que ha aprendido. Es difícil aprender lo que uno no puede expresar. ¡Pero ahora podemos expresarlo!. El expresar una metodología en un lenguaje de programación fuerza a que la metodología no sea ambigua y efectiva computacionalmente. La tarea de formular un método como un programa de ordenador ejecutable, y depurar el programa, es un ejercicio poderoso en el proceso de aprendizaje. El programador puede expresar así de manera precisa sus ideas someramente comprendidas, o formuladas de manera descuidada. Además, una vez que una idea matemática ha sido formalizada procedimentalmente, se convierte en una herramienta que puede ser utilizada directamente para computar resultados.

Sussman ha aplicado sus resultados a la docencia de ingeniería eléctrica y más recientemente a la de una asignatura sobre mecánica. Hace unos años publicó el libro Structure and Interpretation of Classical Mechanics, en cuyo prólogo explica cómo mediante la programación se puede aprender, en este caso, mecánica. En el MIT, donde enseña Sussman, se han propuesto desde hace décadas ideas similares por gente como Papert (Logo) o Minsky. Alan Kay también lleva décadas trabajando alrededor de estas ideas.